I prodotti software, come ogni altro prodotto commerciale, nascono da una idea o una ispirazione, vengono costruiti, si evolvono per poi terminare la loro vita quando non sono più usati o supportati.

Durante la loro vita passano per varie fasi, ognuna caratterizzata da una serie di attività peculiari e caratteristiche, completamente diverse da quelle degli altri momenti.

Se possiamo dividere la creazione del software in base a delle grandi linee generali universalmente accettate, niente ci vieta di aumentare il numero delle fasi a nostro piacimento, analizzando le attività in modo via via più fine, in un processo che non ha termine.

Il criterio più ragionevole è di suddividere il ciclo di vita in parti che portino ad un ben definito prodotto, in modo da non creare momenti astratti e non verificabili, ma riscontri precisi e quantificabili.